Thoughtleader Thursday – Marianne van Keep over maatschappelijk verantwoord ondernemen: 'Je hoeft ook niet gelijk de Mount Everest te beklimmen, begin maar eens met het Drielandenpunt'.

In de interviewserie ‘Thought Leader Thursday’ spreken wij elke donderdag een expert op het gebied van een specifiek issue. Deze keer hebben we gepraat met Marianne van Keep. Zij is director of Sustainability bij Verstegen Spices & Sauces. Onderwerpen die aan bod komen zijn de impact van de coronacrisis op de keten, hoe zijzelf en anderen dit aanpakken en over de uitdaging om de hele keten te verduurzamen. 

Hoe pakken jullie de corona crisis aan? 

We zijn als een razende dingen gaan regelen aan het begin van de crisis, en daar ben ik wel trots op. We hadden de oude draaiboeken van de Mexicaanse griep nog liggen en die hebben we direct vertaald voor corona. Dat gaat gelukkig goed. 

Verder mis ik in deze crisis toch wel wat solidariteit, juist ook van de grote succesvolle partijen in de markt. Wij hebben in ieder geval intern geprobeerd dit vorm te geven. We hebben een familie pool opgericht, waar familieleden van medewerkers die hun baan verloren zijn, zich kunnen inschrijven. We hebben dit ook gedaan voor werknemers die in dienst zijn bij een grote cateraar. Deze mensen kunnen tijdelijk aan de slag bij ons.    

Hoe stond het met jullie mvo beleid voor de crisis uitbrak?  

Verstegen is een familiebedrijf. Wij denken na over wat gaan we nalaten aan onze kinderen en aan de wereld. Vóór corona waren we daar al bewust mee bezig. Toen corona kwam, hield ik natuurlijk mijn adem in en vroeg ik me af wat dit zou gaan betekenen. Gaat ons bedrijf de power hebben om daar mee door te gaan? En gelukkig is dat gebeurd, onze eigenaar-directeur was daar heel duidelijk in. ‘Nu meer dan ooit’, was zijn boodschap. Voor ons staan duurzaamheid en biodiversiteit voorop. De crisis geeft ons alleen nog maar een grotere boost om hiermee aan de gang te gaan.   

Wat zien je om je heen bij andere bedrijven? 

Wij zijn eigenlijk bevoorrecht, want wij hebben een stevige positie in de food markt. Onze omzet blijft overeind, maar dat is niet voor iedereen een gegeven. Qua duurzaamheid valt het me op dat zelfs mensen en bedrijven die het nu heel moeilijk hebben, toch bezig zijn met verduurzamen. Dat is heel positief. En tegelijk zien we sectoren die minder bezig waren met duurzaamheid het nu juist moeilijk hebben in deze crisis.   

Wat doen jullie als kruiden-, specerijen- en sauzenfabrikant op het gebied van duurzaamheid en biodiversiteit?  

Ten eerste willen we klimaatpositief zijn. We zijn nu al CO2 neutraal, maar willen daar vervolgstappen in maken. Niet alleen binnen onze eigen muren. Heel belangrijk is hoe het binnen de supply chain, de keten, op orde komt. Dat is niet makkelijk, maar daar zijn we over aan het nadenken. Daarin past het dat we nu de boer als ‘partner’ zien. Daarvoor zijn wij achter onze bureaus vandaan gekomen. We hebben letterlijk de laarzen aangetrokken. We hebben de boeren opgezocht en zijn naast hen gaan staan. We kijken nu: waar kunnen zij het beter doen en kunnen wij daarbij helpen?  

Je moet weten dat onze specerijen van over de hele wereld komen. Onze boeren zitten in landen als Indonesië en India, en ook in Midden-Amerika. Daar spelen natuurlijk ook issues ten aanzien van het milieu en biodiversiteit. Daarom zijn we gestart met projecten op het gebied van agroforestry. Je teelt dan allemaal soorten planten door elkaar heen en je zorgt ervoor dat hier samenhang in zit. Inmiddels hebben we drie grote programma’s in het buitenland opgezet. 

Is het bijzonder dat jullie zo verantwoordelijkheid nemen voor dit issue? 

Er zijn natuurlijk wel andere bedrijven die dit ook doen, maar in de mate waarin wij het doen zijn we vrij uniek. Uiteindelijk is de rode draad binnen onze twee grote thema’s transparantie. Want pas als je transparant bent, kun je echt samen gaan kijken wat de issues zijn, kun je pas echt samen de issues gaan oplossen. Agroforestry is een instrument, transparantie is het doel.   

Mvo-beleid gaat volgens jullie over de muren van het eigen bedrijf heen? 

Zeker. Datgene wat je binnen je eigen organisatie doet aan verduurzaming, is een absoluut noodzakelijke eerste voorwaarde. Het moet anno 2021 geen discussie meer zijn of je je zaken wel of niet op orde hebt. Natuurlijk zijn er ook uitdagingen binnen een organisatie, maar toch moet je dit gewoon zelf regelen. De uitdaging ligt in de keten. En het mooie is dat je dit niet alleen kunt doen. Sterker nog, dat zul je samen moeten doen. Voor ons is het van wezenlijk belang dat je moet gaan samenwerken met stakeholders, overheden en – jawel – concurrenten.   

Wat is jouw boodschap aan bedrijven die ook meer de nadruk zouden willen leggen op mvo?  

Nu zijn wij een ‘klein groot-bedrijf’. Ik snap dat het voor de echt kleine bedrijven lastig is. Wij kunnen het ons permitteren om daar mensen voor vrij te maken, maar dit kan niet elk bedrijf. Juist die kleinere bedrijven zijn goed geholpen met praktische tools. Die zijn gelukkig volop beschikbaar via branche organisaties. Maar je moet ze wel weten te vinden. En dat heeft te maken met bewustwording. 

Ik ben daar zelf actief mee bezig, onder andere binnen de Koninklijke Nederlandse Specerijen Vereniging. We blijven het duurzaamheids-verhaal telkens vertellen aan onze leden. Mensen kunnen me benaderen met vragen, ook als het concurrenten zijn. Daarnaast is Sustainable Spice Initiative mede door ons geïnitieerd en hier zijn we wereldwijd naar tools aan het kijken. Waarom maken we bijvoorbeeld niet gewoon een simpele code of conduct waar je alleen je naam in hoeft te vullen. En waarom kan er van due dilligence niet gewoon een simpele vragenlijst gemaakt worden? 

Ook is het heel belangrijk dat alles stapsgewijs gebeurt. Knip het in kleine stapjes en biedt elke keer nieuwe tools aan. Je hoeft ook niet gelijk de Mount Everest te beklimmen, begin maar eens met het Drielandenpunt. 

Meer over crisiscommunicatie.